#ENDLESSCYCLE: Come la produzione del vetro evolve, e incontra il futuro

L'INNOVAZIONE NELLA PRODUZIONE DEL VETRO HA PLASMATO IL PATRIMONIO LOCALE FIN DALL'EPOCA ROMANA. E CONTINUA AD EVOLVERSI, PER SODDISFARE LE ESIGENZE DI SOSTENIBILITÀ ATTUALI

Avete mai assistito alla fabbricazione di una bottiglia di vetro? Si tratta di maneggiare una buona commistione d’ingredienti e di torcere, modellare e scolpire – il tutto davanti alle fiamme danzanti della fornace. “Ecco perché mi piace pensare al vetro come a una cosa viva”, dice Trevor Philips, un direttore di produzione e ingegneria che ha passato quasi 50 anni nel cuore dell’industria.

Anche se tutto si riduce a soli tre ingredienti – sabbia, soda e calcare – non si può imparare l’arte del vetro da un libro.

Anche con i macchinari moderni, rimane necessario toccare con mano il modo in cui gli ingredienti si uniscono per formare il vetro. Ecco perché la gente spesso dice che lavorare il vetro è un'”arte oscura” affinata nel corso di molti decenni. Io stesso sto per compiere cinquant’anni nel settore. Ho varcato per la prima volta le porte di Beatson Clark nel 1973, pensando di rimanere qualche mese come riserva, prima di entrare nella polizia. Quando sono entrato per la prima volta in officina e ho visto il fuoco, mi sono chiesto in cosa mi fossi cacciato! Ma ben presto mi sono trovato affascinato dalla formazione del vetro e alla fine non sono mai entrato in polizia.

“Non ci sono mai due giorni uguali”

Nemmeno la tecnologia può controllare tutto. Ti accorgi che la bottiglia finale non viene bene, e devi risalire alla macchina, al forno, persino agli ingredienti grezzi per risolvere il problema. Forse è dovuto a un cambiamento di temperatura ambientale, o la sabbia è solo pochi grammi in meno. Ognuno di questi fattori potrebbe portare a un tipo di vetro diverso da quello previsto. È una sfida, ma è ciò che fa sì che molte persone rimangano così a lungo nel settore.

Molte persone non si rendono conto di quanto indietro risalga la produzione del vetro…

Dalle linee di produzione nelle città industriali, alle segrete corporazioni medievali di Murano a Venezia, fino alla scoperta della soffiatura artigianale del vetro da parte dei Romani. Né si rendono conto di quanto la produzione del vetro abbia plasmato il nostro patrimonio locale. Prendiamo lo Yorkshire: un tempo, le isolate brughiere dello Yorkshire erano anche sede di una fiorente industria illegale di soffiatura del vetro, dove gli artigiani intraprendenti potevano sfuggire ai severi controlli sulla produzione del vetro. La nostra fabbrica è in funzione ininterrottamente dal 1751, costruita all’alba della rivoluzione industriale per facilitare il trasporto dei flaconi farmaceutici in Inghilterra.

Al giorno d’oggi, c’è un vero bisogno di portare sangue giovane nell’industria del vetro, o molte abilità andranno perse.

È molto difficile imparare la lavorazione del vetro di seconda mano. Ecco perché stiamo introducendo le ultime tecnologie per formare una nuova generazione, compresa la tecnologia ancora “in erba” della realtà virtuale, che ricrea la fabbrica in 3D. Come programma immersivo, è il primo del suo genere, e aiuta gli apprendisti a interagire in modo sicuro con i macchinari per capire cosa succede tra il vetro fuso che cade in uno stampo da un lato, e la bottiglia ormai terminata che esce dalla bocca del forno dall’altro. Qualcosa che in precedenza avrebbe richiesto settimane per esser compreso.

La sostenibilità influenza tutto ciò che facciamo

Le questioni di sostenibilità non erano proprio un tema, quando ho iniziato. Oggi la sostenibilità influenza tutto ciò che facciamo, che si tratti di pianificare la ricostruzione dei forni, di aumentare la qualità del vetro riciclato per risparmiare energia e materie prime o di passare a fonti di energia rinnovabili. Il nostro direttore tecnico è fortemente coinvolto nel “Furnace for the Future”, progetto che mira a ridurre drasticamente le emissioni di CO2 passando all’elettricità rinnovabile. Penso che questa sia la strada che dobbiamo percorrere, per assicurarci che la nostra industria sia adatta al futuro.

Il vetro è il materiale di imballaggio ideale

Le persone non sempre si rendono conto di come il vetro sia composto da ingredienti naturali, e possa essere riciclato all’infinito senza danneggiare l’ambiente. Come industria, abbiamo istituito varie iniziative per rafforzare questo messaggio, dagli accordi con i locali per raccogliere il vetro usato, alle campagne per convincere le persone a riciclare meglio. Penso che molte persone non si rendano conto del loro impatto: possono pensare che il vetro gettato via sia automaticamente smistato e trattato. Ma se in ogni raccolta di vetro c’è qualcosa che non dovrebbe esserci, come ceramica o Pyrex, diventa presto un incubo per l’industria.

Credo che dobbiamo prenderci cura di questo pianeta per le generazioni che ci seguiranno, e se questo significa riciclare un po’ di vetro ogni giorno – non è poi molto da chiedere.

Trevor Phillips è direttore di produzione e ingegneria alla Beatson Clark, con sede a Rotherham, in Inghilterra. Ha in programma di andare in pensione nei prossimi anni dopo una carriera di 50 anni nell’industria manifatturiera del vetro, e cerca di appassionare i giovani alla carriera nel vetro.

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Molte persone descrivono la fabbricazione del vetro come un’alchimia in cui sabbia, soda e calce si uniscono in una fornace.

L’innovativa tecnologia di realtà virtuale, come il sistema VMRT nella foto, è sempre più utilizzata per insegnare agli apprendisti come fare il vetro.

La cuffia VR permette agli apprendisti dell’industria del vetro di imparare a fare il vetro in modo sicuro, in un periodo di tempo più breve.

Fondata nel 1751 a Rotherham, nel South Yorkshire, Beatson Clark ha una lunga tradizione nella produzione di contenitori di vetro per i mercati farmaceutici, alimentari e delle bevande.

L’industria del vetro si sta rivolgendo a nuove innovazioni come la Furnace for the Future per soddisfare le richieste di sostenibilità e ridurre l’impronta ambientale del vetro.

I produttori di vetro spesso collaborano a campagne per incoraggiare un migliore riciclo del vetro, come la campagna Glass Guardians che permette ai genitori di intrattenere i loro figli durante l’estate mentre imparano perché il riciclo è importante